Sabine De Vos

"In 1993 kwam Sophie Vangheel op mijn pad, een flamboyante, intense en immer goedgeluimde dame die met een nieuw project was gestart, voortvloeiend uit haar vorige vrijwilligerswerk in ontwikkelingslanden. Haar kindje kreeg de naam Cunina en ‘of ik geen meter wou zijn’ om het woord te verspreiden, gezien mijn toegang tot de pers.

Het voelde meteen goed aan en dat doet het na meer dan 25 jaar nog steeds. Cunina is deel van mijn leven geworden, Sophie, haar dochter Kathleen en de rest van de familie maken deel uit van mijn familie. Ik kan me niet indenken dat ik niet ‘van Cunina’ zou zijn.

Ik blijf pal achter het uitgangspunt staan: onderwijs is de poort tot een beter leven en het doorknippen van de vicieuze cirkel van armoede. Ondertussen hebben we ook duizenden kinderen die daar het levende bewijs van zijn. Het werkt, en dat zonder federale overheidssubsidies en met een minimum aan overheadkosten, en dit al dertig jaar! Het duidelijke bewijs dat één mens het verschil kan maken.

Sophie liet een steentje in het water vallen en creëerde cirkels die nog steeds blijven uitdeinen en onze Cuninafamilie jaar na jaar groter en solider maken. En dat allemaal dankzij ongebreideld enthousiasme, een nooit aflatend doorzettingsvermogen, een oog voor goede medewerkers, de combinatie van een strakke planning en budgettering, een talent voor ondernemen en durven dromen.

Ik zag mijn eigen Filipijnse petekind Marlon uitgroeien van een verlegen, arm jongetje zonder veel kansen tot een intelligente vader van twee kinderen die dankzij zijn Cuninapeterschap kon studeren en nu een topjob heeft die hem in staat stelt zijn familie meer dan goed te onderhouden. Zijn eigen kinderen hebben geen hulp meer nodig: de cirkel is doorbroken.

Ook mijn 22-jarige Nepalese petekind Bhuwan doet het goed, zeker gezien het feit dat hij alleen is op de wereld na de dood van zijn beide ouders toen hij nog een peuter was. Hij studeert én werkt en dankzij Cunina is die combinatie haalbaar. Deze kinderen van vlees en bloed behoren hier thuis ook tot onze familie.

Als je vaak meereist en het fantastische werk ziet dat Cunina op het terrein met kennis van hier én daar levert samen met tientallen goed opgeleide lokale medewerkers, dan wordt je hart warm. Omdat je met eigen ogen ziet dat het wérkt, dat een hele generatie een toekomst krijgt dankzij onderwijs. Want kennis vergaren is macht. Een goed opgeleide generatie kan en zal zich opwerken en zelf voor de vooruitgang in hun land zorgen, zodat Europa en Amerika niet langer ‘het beloofde land’ zijn, wat ze helaas voor velen nog altijd lijken.

Ook de stadsvlucht wordt ingedijkt omdat kinderen met hun diploma in eigen streek aan de slag gaan en het platteland – waar de meeste van onze schooltjes zijn – opwaarderen. Zo verdwijnen hopelijk op termijn de sloppenwijken waar al deze niet-opgeleide mensen de desillusie van hun leven oplopen als blijkt dat niemand in de grote stad op hen zat te wachten, maar ze raken er nooit meer weg, en hun kinderen nog veel minder. Dat is de vicieuze cirkel van armoede waar vaak vooral vrouwen het slachtoffer van zijn. Vandaar onze focus op het opleiden van meisjes, iets waar ik alleen maar érg blij kan mee zijn.

Ik hoop nog erg lang mee te kunnen denken, bouwen en steunen aan een mooiere, betere wereld, dankzij mijn Cunina-ambassadeurschap. Jij toch ook?"